Período Prehispánico
Los vestigios de San Luis Potosí datan del año 30,000 a.C. y se localizaron en Cedral, una población al norte del estado. En los tiempos prehispánicos el territorio estuvo ocupado por los huastecos, en las tierras cercanas a la franja costera, y por esta razón se le conoce como la Huasteca.
Esta civilización, que aún habita en la región, desarrolló su cultura a partir del año 1000 c.C., hasta la Conquista iniciada por Hernán Cortés en 1522. Por sus características culturales, como la existencia de una religión, el juego de pelota, el desarrollo de la agricultura y su organización social, los huastecos están comprendidos dentro del área cultural conocida como Mesoamérica.
La parte central del estado estuvo ocupada por grupos que tuvieron relaciones culturales con los huastecos, los teotihuacanos y los totonacas de El Tajín. Esta cultura se desarrolló entre los años 250 y 1100 d.C. y habitó en pequeños centros urbanos que hoy se pueden reconocer por la cantidad de montículos. Sus actividades principales fueron la agricultura, la explotación del cinabrio y el comercio basado en este producto mineral. Se cree que este grupo cultural estuvo emparentado lingüísticamente con la familia otomí-pame.
A partir de los años 1100, grupos pames procedentes del norte ocuparon la mayor parte del territorio y para diferenciarlos de los que vivían en los estados de Guanajuato y Querétaro a la llegada de los españoles y que se conocían como pames del sur, se les llamó pames del norte.
Otra cultura que se desarrolló en el estado fue la de los Valles de San Luis, este grupo tuvo un periodo breve de ocupación, entre los años 750 al 1100 d.C. En los años 1200, la región donde se asentó comenzó a ser ocupada por grupos guachichiles, procedentes del norte. A la llegada de los españoles el actual territorio potosino estaba dividido en tres grupos indígenas diferentes. Los huastecos en la parte oriental; los pames en la región de los valles centrales regados por el río Verde y sus afluentes; y los guachichiles, que habitaban una zona que iba desde los límites con Guanajuato, Matehuala, Coahuila y Nuevo León. A los pames y a los guachichiles se les incluye dentro de los grupos chichimecas.
Conquista
La conquista se inició en San Luis Potosí en 1522, cuando las fuerzas de Hernán Cortés se enfrentaron a los huastecos en Coaxcatlán; para celebrar su victoria, Cortés edificó una iglesia de la que hoy quedan sólo sus muros laterales. Después inició la conquista al fundar Santiesteban del Puerto, hoy Pánuco, Veracruz y repartió los señoríos huastecos entre él y sus hombres.
La conquista de la región occidental del Estado, donde se ubica la ciudad de San Luis Potosí, se inició con la fundación de Zacatecas en 1546. De Zacatecas salieron los españoles en busca de oro y plata y fundaron Salinas del Peñón Blanco hacia 1556 y Charcas en 1574. Después de la guerra chichimeca se crearon en 1591 las colonias de tlaxcaltecas en Asunción de Tlaxcalilla, San Miguel Mexquitic y San Esteban del Venado.
Con los descubrimientos mineros comenzó la colonización del Altiplano. Se hallaron minas en Villa de Ramos y Guadalcázar, y se crearon las conocidas haciendas potosinas como La Parada, Bocas y Gogorrón, por citar sólo algunas. San Luis Potosí adquirió su título de ciudad en mayo de 1656.
Virreinato
Durante el dominio español, el lugar más importante fue la ciudad de San Luis Potosí que fue cabecera de la alcaldía con el mismo nombre. En ella se asentaron varias órdenes religiosas, de las cuales aún quedan sus templos; llegaron los franciscanos, agustinos, juaninos, jesuitas, mercedarios y carmelitas. El convento franciscano de San Luis Potosí fue el más importante del norte novohispano y fue la sede de la Provincia de San Francisco de los Zacatecas. Por desgracia en el siglo XIX con las leyes liberales se destruyó el convento de los mercedarios.
Durante el siglo XVIII se construyeron varios edificios importantes, como el que ocupa el Gobierno del Estado, la Caja Real y la Alhóndiga. Hacia fines del siglo XVIII y principios del XIX se erigió el Santuario de Guadalupe. Hacia 1786, San Luis Potosí se convirtió en la capital de la Intendencia del mismo nombre, formada por los actuales estados de Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas y Texas. Durante estas últimas décadas del siglo XVIII se descubrió uno de los más importantes centros mineros del estado: Real de Catorce.
El dominio español se cierra en San Luis Potosí con la formación de dos ejércitos creados por Félix María Calleja: los Fieles del Potosí y los Tamarindos. Estos dos ejércitos se enfrentaron a las fuerzas de Miguel Hidalgo en Aculco y Puente de Calderón. La ciudad fue tomada por los insurgentes entre noviembre de 1810 y marzo de 1811, y a partir de aquí se mantuvo bajo el dominio de los realistas. En 1821 la ciudad se adhirió al Plan de Iguala y proclamó la Independencia.
Siglo XX
La historia del país, del Estado y de la ciudad es un vaivén entre grupos federalistas y centralistas, entre liberales y conservadores. Durante el periodo de la Guerra de Reforma y la intervención francesa, San Luis Potosí se convirtió en capital del país al ubicar aquí don Benito Juárez su gobierno en 1863 y 1867. Aquí firmó Juárez la sentencia de muerte de Maximiliano, Miramón y Mejía.
Más que colonial, la ciudad de San Luis es porfiriana. Así lo demuestran sus edificios como el Teatro de la Paz, el Palacio Monumental, el Edificio Ipiña, La Lonja, la cárcel, la Presa de San José, la antigua estación del ferrocarril, varios edificios comerciales y un gran número de construcciones civiles ocupadas por oficinas públicas. En el territorio del estado sobresalen sus haciendas y construcciones como La Barragueña, casa de la familia Barragán en Ciudad del Maíz.
Después de la Revolución
San Luis Potosí fue uno de los centros urbanos más importantes donde la gente se opuso al gobierno de Porfirio Díaz. No sólo estuvo aquí Francisco I. Madero recluido, sino que desde 1901 los potosinos Librado Rivera, Antonio Díaz Soto y Gama y Camilo Arriaga se reunían en el Teatro de la Paz para oponerse a Díaz y crear el Partido Liberal. Al inicio de la Revolución mexicana, figuras claves de la historia potosina se convirtieron en personajes importantes de la historia nacional; entre ellas sobresale Pedro Antonio de los Santos y Saturnino Cedillo. Al triunfo de la Revolución, San Luis fue uno de los primeros estados donde se hicieron los repartos agrarios.
Saturnino Cedillo hasta 1939, y Gonzalo N. Santos hasta 1959 forman parte de la historia nacional. Es una forma más en que la historia del estado está unida a la del país.