El sitio de Atzompa se encuentra en el extremo norte de la cordillera que se forma en el valle de Oaxaca. Fue utilizada por los zapotecos para el emplazamiento de Monte Albán, su ciudad capital. El sector Atzompa se fundó unos mil años después que el centro ceremonial o Plaza Principal de Monte Albán, ambos conjuntos urbanos compartieron el proceso de abandono en el año 850 d.C.
Atzompa nos ha revelado una serie de aspectos de su desarrollo urbano, su arquitectura y sus contextos arqueológicos, lo que nos ayuda a interpretar el papel que desempeñó como componente de la gran ciudad de Monte Albán.
Los antecedentes nos remiten al gran proyecto del Dr. Alfonso Caso, quien en 1937 envió a Jorge R. Acosta a realizar pozos en búsqueda de las tumbas en los sitios de las residencias principales, a las que denominó Casa de Oriente y Casa de los Altares. Acosta no localizó tumbas, pero documentó magníficos materiales de cerámica gris, como vasos-efigie, platos y otras cerámicas domésticas que permitieron una aproximación a las fechas en que se construyeron esos palacios. En la Casa de Oriente excavó dos almenas completas, lo que demostró la importancia otorgada a la ornamentación arquitectónica en las residencias palaciegas de la elite.
En 1970 se realizó el extraordinario mapa arqueológico de Monte Albán, basado en recorridos arqueológicos. En éste se incluyó todos los conjuntos que componen la gran ciudad. Su contribución constituye el plano más completo de la ciudad prehispánica de Monte Albán, el cual incluyó aAtzompa, su zona monumental y las diversas terrazas que la rodean. Steve Kowalewski efectuó los recorridos de superficie para determinar su temporalidad y niveles de ocupación.
Se ha ubicado la ocupación de Atzompa en las épocas de Monte Albán IIIB y IV (650-900 d.C.). En áreas de la periferia se han realizado hallazgos de épocas anteriores, que aunque no constituyen elementos del núcleo formal del conjunto, si fueron parte del desarrollo disperso que tuvieron las áreas periféricas de Monte Albán en épocas más tempranas. Su ocupación cesó al mismo tiempo que en Monte Albán, hasta el momento en el conjunto monumental no se tienen evidencias de ocupación tardía, las que aparecen en algunas de las terrazas que rodean la zona monumental.
En la topografía del conjunto monumental de Atzompa se percibe claramente lla distribución en plazas que aprovechaban los desniveles naturales del terreno. Atzompa no muestra los enormes esfuerzos, tan evidentes en Monte Albán, por nivelar grandes extensiones, al contrario, muestra cierta humildad ante las formas naturales, las que aprovecha como apoyos para sus construcciones. Desde la terraza que se encuentra frente al Edificio 8 se tiene una imagen monumental de la antigua ciudad de Monte Albán y se aprecia la Plaza Principal, el conjunto Cerro de la Cruz, el Monte Albán Chico y los tres picos que conforman el paraje El Paragüito, en Xoxocotlán. Esa terraza constituye un punto de contacto visual permanente entre Monte Albán y Atzompa, lo cual confirma la relación del conjunto con el centro ceremonial.
La ubicación de Atzompa muestra la preocupación de las elites zapotecas por vigilar y controlar el paso de personas que llegaban desde las tierras altas de la región Mixteca, en la que se desarrolló una extraordinaria cultura representada por gran cantidad de comunidades prehispánicas de todas las épocas. Por otro lado, muestra la solución de los zapotecos al crecimiento de su población y a la necesidad de repartir espacios de poder entre las élites dominantes.
