Durante mucho tiempo prevaleció la idea de que la subsistencia maya se basaba en el cultivo por tumba y quema.

Éste método consiste en desmontar una parcela y quemarla para luego sembrar en ella por un determinado número de años, tras lo cual se dejaba descansar para luego volverla a utilizar con el mismo procedimiento, que dependía de la estación de lluvias.

Los investigadores de las últimas décadas muestran que la agricultura se basaba en una compleja tecnología que incluía métodos de control de erosión mediante terrazas, así como de control de humedad por riego simple, por drenaje o por “campos levantados”, similares a las chinampas del centro de México.