Los mayas desarrollaron un sistema de escritura glifica muy elaborado. Hasta hace 50 años, la epigrafía (desciframiento de las escrituras antiguas) sólo había explicado la parte calendárica de ese sistema.

En cuanto a los glifos que no eran calendáricos, su significado seguía siendo un misterio. Algunos investigadores creían que contenían himnos y oraciones místicas, las cuales jamás podrían ser descifradas porque, además, pensaban que los glifos expresaban sílabas, que al conjuntarse formaban palabras.

En la actualidad podemos leer los nombres de muchos gobernantes mayas, las fechas en que nacieron, se entronizaron o murieron, quiénes fueron sus padres y otros parientes, los rituales que efectuaron, las deidades que veneraban y las guerras o alianzas que establecieron con otras ciudades, entre otros datos.

En varias ciudades mayas se ha podido reconstruir listas de gobernantes más o menos completas.