Las mujeres muelen pacientemente la caña de maíz, la aglutinan con nopal previamente molido en molcajete y aplican este material a una escultura que representa a otras mujeres con rebozo o a un relieve de la Virgen de Guadalupe, enmarcada en flores multicolores o un Cristo a cuyos pies se postran feligreses purépechas de pies descalzos.

Se trata del taller de Recuperación de Técnicas y Oficios de la Caña de Maíz en Tupátaro, una población típica michoacana, ubicada a tan solo 30 kilómetros de Morelia, de casas de adobe pintadas de rojo y blanco.

Aquí llegó hace ocho años el escultor Pedro Dávalos Cotonieto, quien gracias a una comisión del Instituto Nacional de Antropología e Historia y a la Asociación Civil donde Florece la Cultura, dirige este taller en el que reúne cada tarde entre diez y 50 personas, en su mayoría mujeres y niños, que están recuperando el oficio de la escultura en pasta de caña de maíz.

El escultor, maestro en Artes Plásticas por la UNAM, cuenta cómo aprendió la técnica tradicional. En 1998, asignado por la Comisión de Restauración del INAH, acudió a Tupátaro para recuperar un frontal (retablo que se coloca al frente de la mesa en donde el sacerdote oficia misa) del siglo XVIII, que se encuentra en la capilla del lugar. Fue entonces cuando en un taller impartido durante 45 días, los pobladores elaboraron un primer frontal. “Fue sorprendente ver cómo un pueblo que no sabía dibujar, de pronto es capaz de trabajar con tanta habilidad esta técnica”. Esto lo atribuye a una memoria colectiva que permanecía latente.

A partir del análisis de la técnica utilizada en ese entonces y de la restauración del mismo, este escultor aprendió el oficio de la elaboración de imágenes religiosas en pasta de caña. Es entonces que decide dejar la docencia que impartía en la ciudad de México para trasladarse a Tupátaro, en donde a la fecha mantiene este taller. De los frontales, los artesanos pasaron a la elaboración de esculturas de 360 grados, tal es el caso de figuras de mujeres abrigadas con rebozos en baño de plata.

El taller se ha expandido pues artesanos provenientes de distintos municipios se han acercado para conocer esta técnica, la cual no ha desaparecido por completo, pues algunos artesanos de la región la practican, aunque no la comparten en forma colectiva.

La meta es que quienes aprendan esta técnica la transmitan “como una forma de que éste sea un pueblo que recupere su patrimonio cultural y a la vez se convierta en una forma de desarrollo sustentable”, son el objetivo principal del trabajo del escultor.

María Tereza Tzompatzi Reyes es esposa del maestro Davalos Cotonieto. Es bióloga con maestría en Ciencias, y la cercanía con el escultor la ha llevado a investigar sobre la posibilidad de obtener una semilla que produzca caña de maíz con un carrillo más ancho. Ello facilitará a la construcción de estructuras que le dan forma a las esculturas, así como agilizaría la recolección y molienda de este material básico. Aunque su investigación aún es incipiente, ésta sería una forma en que la aplicación de la ciencia ayudaría al fortalecimiento de una técnica artesanal.

Las imágenes de pasta de caña de maíz que se elaboraron en talleres michoacanos, promovidos por Don Vasco de Quiroga durante la Colonia, tienen como característica común su perfección, así como ser muy milagrosas, nos explicó José Fabián Ruiz, en el libro Imágenes michoacanas. En el siglo XVI, el obispo fundó en Pátzcuaro un taller de imaginería, en el cual se elaboraron múltiples cristos que se encuentran distribuidos por el país e incluso en el extranjero, tal es el caso del cristo de Chalma, el Señor de la Sacristía que se encuentra en la Catedral de Morelia, el Señor de Araró, la Virgen de Zapopan, la Virgen de la Salud en Pátzcuaro, el señor de Tuxpan, el Señor del Hospital de Salamanca, entre otros.

De autores anónimos, los cristos de caña de maíz, que en su mayoría tienen la dimensión de la figura humana, se caracterizan también porque son muy ligeros, pesan apenas entre 10 y 13 kilos, pues se encuentran huecos en brazos, tórax y piernas. Es por ello que eran utilizados en procesiones.

“La técnica con la que fueron elaborados, conocida en purépecha como tatzingueni, consistió en recubrirlos con dos tantos de pulpa de maíz por cinco de goma de bulbos de orquídea”. De la técnica hay antecedentes prehispánicos, pues los pobladores michoacanos ya la utilizaban en la elaboración de ídolos. Algunos autores que describieron esta técnica fueron Fray Servando Teresa de Mier, Fray Pedro de Segovia y el propio Vasco de Quiroga.